防銹潤滑劑基本的作用是能減少磨擦和磨損，使摩擦表面不處于摩擦狀態。防銹潤滑劑在摩擦面間形成一種薄膜，使摩擦面上的微凸體盡量少接觸或不接觸，實現減少摩擦甚至無損害的目的。

當摩擦表面被液體潤滑油膜完全隔開時，不會有磨損產生，摩擦只發生在液體內部分子之間，這就是流體潤滑，潤滑油的粘度是決定性影響因素。而承載油膜的產生，可以利用摩擦面的相對運動自動形成(流體動壓潤滑)，或利用壓力在摩擦面間強制形成(流體凈壓潤滑)。介于流體潤滑與干摩擦之間的潤滑狀態，是邊界潤滑。利用潤滑油的油性、極壓性，在金屬表面形成物理、化學吸附膜或反應膜，保護金屬不至粘著。但不能完全避免金屬直接接觸，有一定的磨損產生。

綜上述，盡量使摩擦副處于流體潤滑狀態，即使在出現邊界潤滑時，也要盡量減少磨損。因此，根據實際情況選擇適合的防銹潤滑劑就顯得特別重要。

防銹潤滑劑還有其它輔助功能，有時還是重要的功能。首先，潤滑油可以用作冷卻劑，在循環潤滑中起到散熱降溫作用。其次，它可以帶走磨屑或其它雜質，或起密封作用防止雜質侵入系統。再次，它可以防止金屬腐蝕，維持其性能穩定。后，它允許機件在較大的溫度范圍內工作。